在漫长的地质史上，地球曾历经三次温度持续下降的时期，地理学家将之称为“冰河期”，其中前寒武纪与古生代的冰河期持续了几千万年，新生代的冰河期则持续了两百万年。 关于冰河期的成因学界至今仍无一定论，部份学者认为，可能和地球自转时，地轴周期性倾斜角度的改变，导致阳光照射量减少有关。冰河期的发生，至今仍是自然科学的一个谜。虽然科学家已相当肯定地球的绕日轨道和自转轴的变化，与冰河期的发生有密切的关系，但这些变化并不会改变太阳的入射能量，只改变了入射阳光的分布，却能引起地球上气候极大的变化，这令科学家十分困惑。 大约是人类刚出现在地球舞台的两百万年前，地质史上第三次冰河期“第四纪冰河期”同时揭开序幕，全球各地气温开始下降，北半球中纬度地区的欧洲、北美洲和格陵兰，都被北极一路延伸过来的大冰盖所覆盖。 大冰期的形成，许多研究者认为与太阳在银河系中的运行周期有关。有的认为太阳运行到近银心点区段时的光度最小，使行星变冷而形成地球上的大冰期；有的认为银河系中物质分布不均，太阳通过星际物质密度大的地段时，降低了太阳的辐射能量而形成地球上的大冰期。太阳绕银心运行一周的时间，认为是3亿年左右，与前寒武晚期、石炭-二叠纪和第四纪3次大冰期之间的间隔相当。
自从地球诞生至今，每隔数万年左右，地球上的气温就会经历一次温暖期与冰河期的循环。根据地质学上的资料，在80万年内就发生了30次以上。两次冰河时期之间，地球的气温较暖和，称为间冰期。因此，地球的气候是以缓慢的速度逐渐的变化，并非一成不变的。 其中最著名的，时间较久四次冰河时期，其名称列于下: 鄱阳冰期 137-150万年前 大姑冰期 105-120万年前 庐山冰期 10-32万年前 大理冰期 1-11万年前 冰河时期来临时，会使得全球气温下降，每次冰河时期，南极的温度会比现在的温度下降摄氏约11度左右。由于大量的海水结冰，因此会使海平面缩小，陆地面积扩张。同时热带与亚热带的面积也会缩小。 地球的
冰河时期（Ice Age）又名冰川期，是指地球在某些年代里陆地和海洋都被冰层覆盖，这些冰封地带比现在受冰封的地域广阔得多。在冰河时期，冰层覆盖了世界上大片土地，这些地区的气候非常寒冷；海洋里有很多冰块，地面也凝结了厚厚的冰。同时，由于较多水分储在冰块中，各地的海平面便较低了。 在称为前寒武纪（6亿年前）和奥陶纪（约4.5亿年前）末的两个地质时期，冰河时期可能曾数度出现。我们仍可以在今天的撒哈拉沙漠里看见奥陶纪冰河时期的遗迹――广大地区的石头上有被磨刮的痕迹，那是冰块经过时留下的。科学家们认定，地球在历史上曾出现了8个冰河期和8个温暖期。 冰河时期，在欧洲、亚洲北部和北美洲，很多地方都有大片冰雪
史上最致命的冰河时期
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