卡尔梅克人是西部蒙古人——卫拉特人的后裔，卫拉特人古老的放牧地区分落在今天的哈萨克斯坦境内、俄罗斯境内、蒙古国境内和中国境内。
在大蒙古国正统继承者——元朝于1368年被推翻后，在为统治和控制蒙古地区近400年的军事斗争中，西部蒙古的卫拉特人成为满清和与满清结盟的东部蒙古的强大敌人。随着准噶尔部的卫拉特人最终被灭绝后，该斗争于1757年结束，他们也是最后一批拒绝称臣于满清的蒙古人（Grousset，1970：502-541）。
卡尔梅克族与中国新疆巴州和硕县、和静县的蒙古族在语言上十分接近，而与内蒙古的蒙古族稍有区别。
从历史上看，东蒙古人把卫拉特人视为非正统蒙古人。“蒙古人”的名称、“汗”的称号，以及该名称和称号的历史遗产由东蒙古人专属，即喀尔喀、察哈尔和土默特族。他们认为，这是他们与生俱来的权利，因为他们的血统可直接追溯到蒙元王朝以及他们的祖先，成吉思汗。
直到17世纪中叶，当“汗”权赠移交给了达赖喇嘛，所有蒙古部落都承认并接受其政治威望的转移。虽然卫拉特在17世纪中叶之前不受承认，他们其实也与成吉思汗有密切的关系，因为成吉思汗的弟弟哈撒儿是和硕特部落的领导。
为回应西部蒙古人自称为“都尔本卫拉特”（四卫拉特），东蒙古人开始自称为“都钦蒙古人”（四十蒙古人），或称为“都钦都尔本戈亚”（四十和四） 。这意味着，东部蒙古人声称有四十个图们（拥有一万个骑兵的军事单位）而都尔本卫拉特只有四个图们。简单地说，这是他们清楚地与卫拉特划清界限的另一种方式（Khodarkovsky，1992:7）。讽刺的是，在1690年代早期，准噶尔（都尔本卫拉特的继承国）对东蒙古人的袭击是那么执着且凶猛，而东蒙古王公则自愿地带领该国人民和外蒙古人归顺于满清。
直到最近，卫拉特（包括卡尔梅克人）不承认自己是蒙古人，他们也没不认为自己是西蒙古人。然而，在所有以蒙古语为母语的人们都有着明显的密切关系，主要有卡尔梅克族、卫拉特族、柯尔克孜族和布里亚特族，这是因为他们都：
拥有与蒙古人相似身体特征
沟通语言拥有非常高的相似度；
遵循藏传佛教；以及
保持相同的传统风俗习惯，即使经历多个世纪的内战，而且经历了广泛深远的迁移（Bormanshinov，1990:3）。
值得一提的是，他们拥有相似的分部落名称，例如Kereit、Taichiut、Merkit和Chonos。
最近针对卡尔梅克人的基因研究报告似乎支也支持他们的蒙古根源。
基因研究结果支持历史记载中蒙古人和卡尔梅克人之间的密切关系。此外，基因研究结果也表明，卡尔梅克移民涉及相当数量的人数，而卡尔梅克人没有与俄罗斯人有明显的掺合。
大部分卡尔梅克人能够维持同质的存在性，这有别于俄罗斯人与许多同类人掺合，“俄罗斯人则有与雅库特人掺合的证据”为例。迄今为止，卡尔梅克人的遗传分析支持他们的蒙古根源，同时还表明卡尔梅克人是全家搬到了伏尔加河地区，而不仅仅是一般的男性作为大多数游牧部部落体而言。
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