演变过程
自由贸易政策是指国家对进出口贸易不加干预，任其自由竞争。自由贸易政策有单边、双边、诸边和多边多种。自由贸易政策实施表现为关税的降低和应税商品的减少、非关税壁垒等的减少与取消。自由贸易政策随资本主义建立而出现，随资本主义发展而演变。时强时弱，没有绝对意义上的自由贸易政策。在国家存在和不平衡规律作用下，自由贸易政策成为主流政策时期短于保护贸易政策时期。但自由贸易政策有利于资本扩张本性的追求。第二次世界大战以来，随着资本国际化和经济全球化的发展，自由贸易政策成为主流，但不稳定。
19世纪产业革命以后，英国经济竞争力大大增强。为了扩大市场，追求高额利润，形成以英国为中心的国际分工，确立单方面的自由贸易政策，并通过各种渠道推行，甚至通过战争，强加给战败的国家。
在20世纪初期，随着英国经济竞争力的下降和大危机的降临，自由贸易政策被超保护贸易政策取代。二次世界大战以后，美国成为经济强国。为了对外扩张，美国从二次战前的贸易保护主义转向自由贸易政策，瞎锋贺并推动关税与贸易总协定的建立，推行贸易自由化，把单边的自由贸易政策演变为多边的自由贸易政策。随着资本国际化和经济全球化的发展，1995年建立世界贸易组织，磨派取代1948年生效的关税与贸易总协定，使多边的自由贸易政策得到加强。
世界贸易组织所推行的自由贸易政策与GATT推行的自由贸易政策相比，有些重大变化。第一，推行自由贸易政策机制从贸易协定变成国际组织，带有永久性和制度性。第二，自由贸易政策囊括的领域从货物扩大到投资和服务业，并就此达成将近30个贸易协定与协议。第三，自由贸易政策对成员的约束性大大提高，其主要表现是成员要无保留地接受多边贸易协定与协议，且对本国有关法规要予以对应；加强争端解决机制，对违规的成员予以“报复”或“惩罚”；加强对成员的政策审议等。第四，推行的自由贸易政策带有阶段性，在一定程度上允许成员存在正当的贸易保护。如发展中国家成员自由化程度可以低于发达国家成员，加强知识产权制度，允许采取救济措施，存在可选择加入的诸边贸易协议。第五，鼓励世界贸易组织成员进行“开放、公平和无扭曲的竞争”。所谓开放是指世界贸易组织成员按照承诺的协定与协议履行义务和享受权利；所谓公平是指贸易对象应在市场经济体制基础上，通过供求正当竞争形成的真实成本进行贸易；所谓无扭曲是指贸易主体不借助垄断和特权等行为进行贸易活动。第六，世界贸易成员之间的自由贸易政策的实施是通过谈判，在互惠互利基础上达成各种贸易协议，并付诸实施。
世界贸易组织的建立为世界范围内自由贸易政策的实施构建了组织基础和法律基础。与此同时，也出现了地区性的贸易自由化组织。如贸易优惠安排、自由贸易区、关税同盟、共同市场、经济同盟等。成员内部通过关税削减和非关税壁垒等的减少，实现贸易逐步自由化，但其内部贸易自由化领域、层次有所不同。其自由化程度可以高于对外自由化程度，但对外的自由化程度不能低于在世界贸易组织中承诺的自由化程度，并要接受世界贸易组织审查。
世界贸易组织推动的自由贸易政策不是纯粹的自由贸易政策：第一，在经济全球化下，自由贸易政策成为世界贸易政策主流，但允许存在正当的贸易保护。第二，贸易自由化发展不平衡。就贸易领域来说，货物贸易自由化程度高于服务贸易；工业部门的自由化程度高于农业；出口贸易自由化程度高于进口贸易自由化。就成员来说，发达国家贸易自由化程度高于发展中国家和经济转型国家；高级阶段的地区经济贸易集团内部自由化程度高于世界贸易组织成员内部的贸易自由化。第三，自由贸易政策不时受到干扰。在不平衡发展规律作用下，世界经济、各国经济都处于不平衡发展中。当经济高涨时，自由贸易政策比较盛行；在经济危机下，自由贸易政策被干扰，甚至扭曲；同一国家，竞争力强的行业倾向自由贸易政策，而竞争力弱的行业倾向保护贸易政策；在同一行业，竞争力强的企业倾向自由贸易政策；而竞争力弱的企业则寻求保护贸易政策；在一个国家，以国内市场为主的企业偏于贸易保护政策，而以国外市场为主的企业倾向自由贸易政策。第四，在连锁作用下，贸易对一国的作用从经济领域扩散到整个社会。一国在制定贸易政策时，不仅要考虑到贸易效益，还要考虑其他因素。就业问题往往成为贸易基袭政策制定的重要因素。第五，在国家存在下，由于社会制度不同、国家关系亲疏、文化和宗教差异等，一国出于国家安全和战略考虑，对出口也加以管制。如美国对中国高科技产品出口加以管制，不进行自由化。
总之，世界贸易组织建立以来，贸易自由化成为世界贸易政策主流。从整体看，它促进了世界贸易组织成员的经济贸易发展和市场经济体制的完善。由于发展不平衡和经济日益相互依靠，自由贸易政策带有被迫性，贸易伙伴被迫就贸易利益进行协商和谈判，达成贸易协议，享受权利并履行义务。在自由贸易政策实施中，受到国家利益的驱使，一般重视权利的享受，疏于义务的履行，出现管理失衡的状态，影响了贸易协议的真正落实。
2008年以来，在世界性的金融危机冲击下，各国为了挽救经济，采取各种救市活动，其中有不少贸易保护主义成分。其特点是利用了世界贸易组织协议中的灰区、打擦边球，滥用和歪曲世界贸易组织规则，冲击了世界贸易组织主导的自由贸易政策。但尚未从根本上动摇自由贸易政策的主导地位。在各种国际会议上，与会者发表声明，共同声讨贸易主义，阻止贸易保护主义的泛滥，维护多边贸易体制。它在一定程度上显示出的自由贸易政策的权威性和主导性，同时也指明世界贸易组织应改革的方向。 自由贸易政策为经济实力强制国家所采用，为国内成长产业集团所推动，它们是主要受益者。对经济实力薄弱的国家及幼稚产业，却意味着市场被外国占领，它们是主要受害者。因而自由贸易被认为是强者的政策。
英国是最早实行自由贸易政策的国家，它最先完成产业革命，是19世纪最强大的工业国家，1850年其工业产量占世界30%。同时英国又是最大的殖民帝国，版图占地球陆地面积四分之一，殖民地面积超过本土10倍。英国成为世界工厂，商品销向全世界，原料、食品购自全世界。这就决定英国必须冲破国内保护贸易的限制，积极推行自由贸易政策。 （1）废除谷物条例。该条例是当时重商主义保护贸易的重要立法，为保持国内粮食价格处于较高水平，用征收滑准关税的办法，限制谷物进口。经过工业资产阶级与地主贵族之间的长期斗争，该条例终于在1846年废除，工业资产阶段从中获得降低粮价、降低工资的利益，被视为英国自由贸易的最大胜利。
（2）改革关税制度。1842年英国进口项目共有1052个，1859年减至419个，1860年减至48个，以后又减至43个。把极复杂的关税则加以简化，绝大部分进口商品不予征税，并基本上废除出口税。
（3）签定自由通商条约，1860年英法通商条约以及后来的英意、英荷、英德等通商条约，相互提供最惠国待遇，放弃贸易歧视，意味着通商条约，相互提供最惠国待遇，放弃贸易歧视，意味着英国自由贸易政策在国际上的胜利。
（4）取消对殖民地的贸易垄断。解散特权贸易公司，开放殖民地市场，把殖民地贸易纳入自由贸易体系。法国是当时第二个工业强国，从19世纪中叶起也逐渐倾向于自由贸易。1853~1855年期间，曾降低煤、铁、钢材、羊毛、棉花进口税。1860年全部取消禁止进口货单，接着又废除出口奖励金，降低原料进口税，并同一些国家签订旨在推进自由通商的商约。德国工业落后，直到19世纪60年代才逐渐放松以关税为主要工具的保护政策，出现自由贸易倾向。从1865年修改关税法开始，1867年修改关税同盟条约，以后又废除出口税及部分进口税，降低进口税率，关税壁垒政策具有自由色彩，反映南方种植园主用农产品出口换回低价工业品的要求。北方胜利后，转到保护贸易方面，不断提高工业品进口关税，就工业品贸易来说，美国并未出现自由贸易时代。 关税是自由贸易的核心问题，即使一战使英国在经济上已不再像过去那样风光无限，但它仍在力图坚持自由贸易的政策，到1931年9月止，仍有80%以上的进口商品免税。不过在30年代大萧条的打击下，英国的金本位制已形同虚设，自由贸易政策实在是难以为继了，英国被迫对经济政策进行调整。1932年议会通过《进口关税法》，规定除小麦、肉类和英国不生产或短缺的原材料外，所有的进口商品都要征收进口税。该法案的出台，标志着英国实行几个世纪的自由贸易原则被放弃了。内维尔·张伯伦私下说：只有《进口关税法》这样的政策才能够救帝国。甚至连保守党领袖斯坦利·鲍德温都说，自由放任已经走到尽头，就如同奴隶贸易一样。自由贸易是英国经济政策的基石，也是英国在19世纪称霸世界的经济哲学。自由贸易政策的终止，标志着英国衰落了，属于不列颠的时代已经过去了。
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