1900年8月30日出生在江苏省南汇县的殷实农户家庭。
少年时期，他先后在族侗私塾、康家宅小学和惠南小学读书。1914年，张闻天考入江苏省雹枣立水产学校（今上海海洋大学），1916年，进入浦东中学，1917年，去南京河海工程专门学校（今河海大学）攻读，受《新青年》影响倾向革命。
五四运动爆发后，投身于学生运动，并开始从事文艺创作和翻译，评介外国文学名著，后在南京加入少年中国学会。
1920年至1923年，先后到日本东京、美国旧金山学习和工作。1925年6月在上海加入中国共产党。同年冬被派往莫斯科歼枣中山大学、红色教授学院学习知识，并任助教、翻译，同时兼任共产国际东方部报道员。
1931年2月回到上海，不久担任中共中央宣传部部长。同年夏，共产国际决定成立临时中央，他被指定为临时中央政治局委员及政治局常委。
1933年初，随中央机关从上海迁入江西中央革命根据地。1934年1月，在中共六届五中全会上当选为中央政治局委员、中央书记处书记。2月，在中华苏维埃二大上当选为中央政府人民委员会主席。1934年10月参加长征。
遵义会议前夕，拥护毛泽东的正确主张。在遵义会议上，根据毛泽东的意见作了批判“左”倾军事路线的报告，为会议的成功召开作出了贡献。会后，根据中央政治局常委分工代替博古负总责；长征途中，同张国焘分裂主义进行了坚决斗争。
抗日战争爆发后，1938年5月，兼任延安马列学院院长。
1942年，到陕北和晋西北农村作了一年多的农村调查。曾长期兼任党中央宣传部长、西北工作委员会主任、《解放》周刊主要负责人、《共产党人》编辑，作了大量宣传教育工作。
1945年在中共七届一中全会上当选为中央政治局委员。抗战胜利后，到东北工作，1946年春任合江省(今在黑龙江省内)省委书记；1948年春任中共中央东北局常委兼组织部长，并任东北财政经济委员会副主任；次年调任辽东省(今在辽宁省和吉林省内)省委书记，为东北根据地的开辟和建设作出了贡献。
新中国成立后到外交战线工作。1951年4月出任驻苏联大使。1954年底回国任外交部第一副部长。
1956年在中共八届一中全会上当选为中央政治局候补委员。他还是第一、第二届全国人大常委会委员。
1959年在庐山会议上，因为支持彭德怀的正确意见，受到错误的批判，被打成“彭、张、黄、周反党集团”的骨干成员。此后离开外交部门，从事社会主义经济建设理论的研究。“文化大革命”期间，他坚持原则，坚决同林彪、江青反革命阴谋集团进行斗争，并遭到迫害。
1976年7月1日，张闻天同志在江苏无锡病逝，7月13日，南京的《新华日报》第三版右下角以“本报讯”的报道方式，登出张闻天逝世的消息。这则消息由北京方面拟定，仅78个字：“中国科学院哲学社会科学部经济研究所特约研究员张闻天同志，因长期患心脏病，医治无效，于一九七六年七月一日在江苏无锡病故，张闻天同志一九二五年加入中国共产党，终年七十六岁。”
1978年12月中共召开十一届三中全会，纠正了过去对彭德怀、张闻天等所作的错误结论；1979年8月25日，中共中央在北京人民大会堂召开大会，隆重追悼张闻天。
称赞“张闻天同志的一生，是革命的一生，是忠于党、忠于人民的一生”
在举行追悼会的当天，《人民日报》在显著位置发表了张闻天在肇庆写成、又在无锡精心修改的文稿《无产阶级专政下的政治和经济》源改拆。1979年8月27日，又发表了肇庆文稿中的《党内斗争要正确进行》。使全党共享他在“文革”中创造的宝贵精神财富。
1981年7月1日，在庆祝中国共产党成立六十周年大会上，胡耀邦发表讲话，张闻天的名字被列入同毛泽东一起为中国革命的胜利、为毛泽东思想的形成和发展作出重要贡献的党的杰出领导人的行列，给了张闻天应有的历史地位。
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