作为一部“结古代思想之总账者”的鸿篇巨制，《淮南子》以道为主、兼容百家的综合性，具有先秦子书所没有的多元色彩，尤其因保存了很多神话故事而被视为中国古代神话的渊薮之一，中国四大神话——“女娲补天”、“共工怒触不周山”、“嫦娥奔月”和“后羿射日”便最先在该书中较为完整地出现。
《淮南子》初名《鸿烈》，“淮南”之名为刘向校书时确定；而称“子”始见于《西京杂记》，《隋书·经籍志》以《淮南子》之名著录此书，它与《吕氏春秋》并列为“杂家”的标志性著作，代表了诸子发展的一个新阶段，是了解秦汉之际社会思想最重要的典籍之一，具有无可替代的价值。
今天且不论《淮南子》在社会风貌、文学艺术、自然科学研究等方面作出的贡献，但就其某一独特之处做一番阐述：那便是，《淮南子》保存了很多神话故事，被视为中国古代神话的渊薮之一。
由于“子不语怪力乱神”（《论语·述而》），中国早期神话散失严重，《淮南子》保存的虽多是一些片断，但与《山海经》《楚辞》等其他先秦典籍结合起来考察，不少神话还可大致还原基本面貌，尤其是中国四大神话——“女娲补天”、“共工怒触不周山”、“嫦娥奔月”和“后羿射日”，书中均有详尽、生动的描述。
女娲补天
往古之时，四极废，九州裂，天下兼覆，地不周载；火爁炎而不灭，水浩洋而不息；猛兽食颛民，鸷鸟攫老弱。于是女娲炼五色石以补苍天，断鳌足以立四极，杀黑龙以济冀州，积芦灰以止淫水。苍天补，四极正；淫水涸，冀州平；狡虫死，颛民生；背方州，抱员天；和春阳夏，杀秋约冬，枕方寝绳。阴阳之所壅沈不通者，窍理之；逆气戾物、伤民厚积者，绝止之。当此之时，卧倨倨，兴眄眄，一自以为马，一自以为牛；其行蹎蹎，其视瞑瞑；侗然皆得其和，莫知所由生；浮游不知所求，魍魉不知所往。当此之时，禽兽蝮蛇，无不匿其爪牙，藏其螫毒，无有攫噬之心。考其功烈，上际九天，下契黄垆；名声被后世，光晖重万物。乘雷车，服驾应龙，骖青虬，援绝瑞，席萝图，黄云络，前白螭，后奔蛇，浮游消摇，道鬼神，登九天，朝帝于灵门，宓穆休于太祖之下。然而不彰其功，不杨其声，隐真人之道，以从天地之固然。何则？道德上通，而智故消灭也。
——《淮南子·览冥训》
人类是怎样来的？我国神话传说是女娲创造的。
天地开辟之后，大地上有了山川草木、鸟兽鱼虫，但是没有人类。女娲本人也是人首蛇身，她感到孤独寂寞，就在池塘边用泥土和水捏成许多小娃娃，这些小东西居然有了生命，她就给他们取名叫“人”。
人歌唱着、蹦跳着奔向四方。但是世界太大了，这样做人太慢了，于是，女娲用一根藤条在黄泥中搅拌，然后蘸着向四方投去，竟然也能成人。
为了让这些人可以自己繁殖发展，女娲让他们男女婚配，传宗接代，所以后代把女娲奉为“神媒”、“高媒”。
人类是女娲创造的，但是，女娲自己是从何而来的？在屈原的《天问》中第一次提出“女娲有体，孰制匠之”的问题。对此，《淮南子·说林训》是这样回答的：黄帝生出男女性别，上骈生出耳鼻口目眉，桑林生出手足四肢，女娲就是这样被三位天神创造出来的。
人类在天地之间生活了许多年，都太平无事。不料水神共工和火神祝融打仗，破坏了人世间的安宁，各种灾难接踵而至。宇宙崩摧，天塌地陷；烈火不熄，洪水涌流；猛兽横行，毒虫遍地；下民饥寒哀号，九死一生。
女娲见天地被破坏成这个样子，忧心如焚。她运用神力，炼就了许多五颜六色的石子来补缀天穹。这样就现出了蔚蓝的天，白色的云，红彤彤的晚霞。她又斩断巨鳌的腿，支撑四极，天地间才得以保持平衡；又杀死了作恶多端的黑龙，解救了中原人民；并把神奇的芦灰积聚起来，堵塞住了汹涌的洪水；还赶走了许多猛兽、恶鸟，使它们不敢再来危害人类。
险恶的自然灾害总算平定了，人民又可以安居乐业了。人们歌颂女娲的功绩，就像日月经天、江河行地一样，万世不灭。
共工怒触不周山
昔者共工与颛顼争为帝，怒而触不周之山，天柱折，地维绝。天倾西北，故日月星辰移焉；地不满东南，故水潦尘埃归焉。
——《淮南子·天文训》
屈原在《天问》中还有“康回冯怒，地何故以东南倾”之说。康回即共工（也有记载为“高辛氏”），传说中的水神，也是古代部落的领袖。
在女娲氏统治天下的末年，原来在伏羲氏、神农氏时就有称霸企图的共工氏，迅速兴盛起来了，发展成实力雄厚、声势浩大的诸侯。共工认为，自己是水神，而女娲氏以木德统治天下，自己理应取代女娲氏。
在我国古代流行着一种五行学说，到战国时代，阴阳家邹衍给以系统的总结，建立了五德终始说。即金、木、水、火、土五行相生相克，五德终始乃是帝王转让帝位的征兆。黄帝为土德，禹为木德，汤为金德，周乃火德；而土为木克、木为金克、金为火克、火为水克，所以才能一代推翻一代。这种五行相生相克的理论，在当时对于破除天命论还是有一点进步意义的，但是很快就被儒家和方士们曲解了，成为历代统治者愚弄人民的依据。
与此同时，统治南方的火神祝融氏（《淮南子》中记载为颛顼氏，传说中的古代部落首领，《史记·五帝本纪》列为“五帝”之二，黄帝之孙）也想统治天下。这样，共工氏和祝融氏争当天帝的决战势不可免。
这场恶战，打得相当激烈，双方都使出了全身的本事，但是最终共工还是被打败了。他不服气，一头撞到西北方撑天的柱子上，把系天的巨绳撞断，天柱倒塌，天地失去了平衡，西北方逐渐高上去，东南方逐渐陷下来。所以，西北方成为青藏高原，连星辰也移向高处；东南方为洼地，长江、黄河、淮河等水流归之。
羿射十日
逮至尧之时，十日并出，焦禾稼，杀草木，而民无所食；猰貐、凿齿、九婴、大风、封豨、修蛇，皆为民害。尧乃使羿诛凿齿于畴华之野，杀九婴于凶水之上，缴大风于青丘之泽，上射十日而下杀猰貐，断脩蛇于洞庭，禽封豨于桑林，万民皆喜，置尧以为天子。于是天下广陕、险易、远近，始有道里。
——《淮南子·本经训》
太阳每天东升西落，给人温暖，给人光明，促使万物生长，人类才能发展生存。但是每当烈日炎炎、久旱不雨、土地开裂、江河断流的时候，人们也会怨恨。因此，古代流行“十日”传说。《庄子·齐物论》中说，从前有十个太阳一起出来，万物都晒焦了。楚国诗人屈原在《招魂》中写道：“十个太阳轮流照耀大地，把金属和石头都烤焦了。”1973年12月，从长沙马王堆汉墓中出土的帛画中，也清楚地出现了九个太阳的图案。
我国古代南方潮湿炎热，人民无法维持正常生活，这大约是产生“十日说”的原因吧。但是也不能排斥另一种可能性，那就是古代太阳系中可能真有九个与太阳相似的行星在运动，也能发光发热。后来因为自身和相互间的运动，使九个“太阳”发生变化，逐渐失去光和热，或者是离地球越来越远。近来西方学者认为太阳曾有四个卫星，即四个月亮。当然，这是一个科学问题，相信终究可以得到科学的解释。
十个太阳从何而生？古人的想象很奇特，说是天神帝俊和他的妻子羲和所生。他们每天有一个去轮流值班，从居住处扶桑枝头掠过，开始一天的工作。他们的行程是：从东方的旸谷出发，经过曲阿、曾泉、桑野、衡阳、昆吾、鸟次、悲谷、女纪、渊虞、连石、悲泉，到达西方的蒙谷，太阳经过的十二个地方，就是后来十二地支记时的依据之一。每次上班，都由太阳妈妈用车子伴送，工作了一天，就在“咸池”那里痛痛快快地洗个澡。在这里，我们古人把太阳完全人格化了。
十个太阳孩子年复一年地这样轮流运行，未免有点枯燥乏味。在尧统治天下的时候，顽皮的十个太阳竟不守妈妈的规矩，一起溜了出来。这样一来可闯了大祸：炎热把土地烤焦了，把禾苗晒干了，连铜铁沙石也熔化了；没有黑夜，只有白昼，饥饿而又郁热的人们，实在忍受不了太阳的烘烤，悲惨地热死、闷死、饿死；各种毒虫猛兽从山林、江河、洞穴中逃了出来，在灼热的大地上狂啸奔跑，又给本已无法生活下去的人们带来更多的灾难。
下情被上帝得知，于是派神箭手羿下凡到人间，并且赐给他一张红色的弓，一口袋白色的箭。尧命羿先除去太阳，再对付猛兽。羿拈弓搭箭，对准火球，“刮”的一声，火球迸裂。羿连续射出九支神箭，那九个火红的太阳顿时失去了光辉，这时，人们感到冷风习习，牙齿打战。尧看见天上只有一轮骄阳了，连忙制止羿。否则，十个太阳全部射落，大地将是一片黑暗。
接着，羿又到中原一带杀死为害最烈的猰貐（一种食人凶兽），到畴华之野射死横行无忌的凿齿（一种半人半兽的怪物），又到北方的凶水杀掉九个脑袋的九婴（水火之怪）；在东方的青邱之泽射死巨鸟“大风”（飞起后能兴起大风），又到洞庭湖射死巨蟒，这个巨蟒的骨头，可以堆成一座山丘；最后在桑林活捉了封豨（大野猪）。七害都被消灭了，人民得以安居乐业，世世代代都感谢尧和羿的功德。
嫦娥奔月
譬若羿请不死之药于西王母，恒娥窃以奔月，怅然有丧，无以续之。何则？不知不死之药所由生也。
——《淮南子·览冥训》
每当皓月当空，人们翘首而望的时候，就会想到“嫦娥奔月”这个古老而美丽的神话。这个神话故事的较早记载，当数《淮南子》了。
嫦娥（即恒娥）的丈夫羿（即后羿，古代善射者），从西王母那里得到了一葫芦长生不老药，被嫦娥寻到了，吃不吃呢？她犹豫了很久，决定去找当时最有名望的大巫师有黄探问吉凶。
有黄摆开蓍草与龟甲，摇动了一番，他笑着把占卜结果报告给嫦娥：“大吉大利呀，美丽俊俏的姑娘，你将来到西方。天道昏暗迷茫，不要惊恐慌张，日后将会盛昌。”
嫦娥听了，忐忑不安的心情安定下来了。她不再顾及自己的丈夫，而决定独自享用这一葫芦不老之药。她几口把灵药吞吃完，把葫芦放回原处。
不大一会儿，她觉得自己身子轻飘飘的，不由自主地离开了房舍，山川、河流都在自己脚下，白云在自己身旁浮动，还不时有闪光的石块飞过。凉风习习，罗裙婆娑，她飘然起舞，引吭高歌。这么广阔的天际，这么美妙的太空，她舒服痛快极了。她飞呀飞呀，径直朝灰蒙蒙的月宫奔去。哎呀！总算到月宫了！从此，她就是这里的主人了。
可是过了不久，她发现自己变了形：头缩了进去，四肢又笨又粗，腰部又短又胖，身上长出了疙瘩，这不就是一只令人讨厌的癞蛤蟆么？她捶胸顿足，痛苦失望极了，泪水如涌泉一样汩汩奔流。
羿狩猎归来，发现妻子不见了，找遍了左邻右舍，问过了家丁仆人，没有一个人知道。羿以为美貌的妻子心眼小，在同自己怄气，就没有再去寻找。又过了几天，羿拿起装药的葫芦儿，左倒右倒，里面的药一丁点都没有了。他这才恍然大悟，原来是妻子偷吃仙药，升入月宫独享富贵去了。他痛苦、悲哀、愤怒极了，失神地望着茫茫的苍穹。
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