其实“寿星”是恒星的名字，它与福、禄、连在一起，是三星之一。后来这三星被列为道教神仙，道教是我国本土的宗教信仰，所以，福、禄、寿三神被千家万户供奉。寿星也就是南极星，我国古代以此星主寿。到了秦始皇时期，秦始皇就在长安附近杜县建造了一座寿星祠。再后来寿星就变成了神仙的名字，什么南极老人、南极仙翁、南极真人。
传说，南极仙翁是元始天尊的大弟子，因为他主管寿，所以，在汉族民间认为供奉南极仙翁，可以使人健康长寿。 因为“寿星”的形象为一白发老翁，鹤发童颜，面目慈祥。所以将长寿的老人称之为“老寿星”。
在我国古代大约从北宋时期开始，道教就开始盛行，大多皇帝也都相信道教。嘉祐八年（1063）冬天，在京城来了一个老道士，老道士长得有点怪，身材矮小却肥胖，大脑袋，脑门还有一个大包高高耸起，头发眉毛胡子全是白的，手里拄着一根弯弯曲曲的拐杖，但却是红光满面。有人就偷偷的把他给画下来了。
老道士在京城有很大的名声，他能让人起死回生，并且还能掐会算 。那时的宋英宗刚刚登基称帝，他非常想知道自己的阳寿是多少？于是有人就向他推荐了这个老头。宋英宗忙叫人把老道士请进宫里，便问老道自己能活多大年龄？老道只是一笑没有说话，宋英宗便设下酒宴，命人抬来一石宫酿佳醪，这老头喝了七斗，便说自己已醉，宋英宗命人搀扶老道士下去歇息，想着次日一定要问个明白。到了第二天早上，有人禀报说昨午夜时分，那老头驾着祥云飞离皇宫。这时又有司天台禀告：昨夜观天象，见南极寿星飞临帝座，未知陛下察觉什么征兆？宋英宗恍然大悟，忙派人再去街上寻找老道士，可老道士早都不知去向了。
这件奇事在宋人所著的《见闻录》中有记载，当时被人偷偷绘下的老道模样，后来被认定为寿星的真容，并据此画成了祈祷长寿的吉祥图。
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