1877年，廖仲恺生于美国加州旧金山旅美华工家庭。1893年回中国。1897年，与同为左派的何香凝结婚。
1902年，廖仲恺留学日本，先入读早稻田大学预科，后在日本中央大学政治经济学毕业。1905年加入同盟会，任执行部外务科负责人。1911年，辛亥革命后，到广东任都督总参议。1913年，随孙中山亡命日本。
1914年，廖仲恺任中华革命党财政部副部长，之后随孙中山反对袁世凯，参加护法运动；并在国民党刊物内发表文章，赞扬十月革命。
1921年，孙中山到广州任非常大总统，廖为财政部次长。之后在第一次国共合作期间，廖任中国国民党中央执行委员、财政部长、工人部长、农民部长、黄埔军校党代表等职。
1924年3月12日，蒋介石由奉化致函廖仲恺，坦言对“国共合作”有意见，并将此函同时抄送各常务委员，以补充其游俄报告意见。全文如下:“欲直告于兄者，即对俄党问题是也。对此问题，应有事实与主义之别，吾人不能应其主义之可信而乃置事实于不顾。以弟观察，俄党殊无诚意可言。即弟对兄言，俄人之言，只有三分可信者。亦以兄过信俄人，而不能尽扫兄之兴趣也。至其对孙先生个人致崇仰之意者，非俄国共产党，而乃国际共产党员也。至我国党员在俄国者，对于孙先生惟有诋毁与怀疑而已。俄党对中国之惟一方针，乃在造成中国共产党为其正统，决不信吾党可与之始终合作，以望我成功者也。至其对中国之政策专在满蒙回藏诸部皆为其苏维埃之一唯睁，而对中国本部未始无染指之意。凡事不能自立而专求于人而能有成者，决无此理。国人程度，卑贱自居，如此而欲他人替天行道，奉如神明，天下宁有是理？彼之所谓国际主义与世界革命者，皆不外凯撒之帝国主义，不过改易名称，使入迷惑于其间而已。所谓俄与英法美日者，以弟视之，其利于本国而损害他国之心，则五十步与百步之分耳。至兄言中国代表总是倒楣，以张某作比者，乃离事实太远，未免拟不于伦，其故在于中国人只崇拜外人，而抹杀本国人之人格。如中国共产党员之在俄者，但骂他人为美奴、英奴与日奴，而不知其本身已完全成为一俄奴矣。吾兄如仍以弟言为不足信，而毫不省察，则将来恐亦不免堕指颂岁落耳。党中特派一人赴俄，费时半年，费金万余，不可为不郑重其事，而子弟之见闻报告，毫无省察之价值。此弟当自愧信用全失，人格扫地，亦应引咎自辞也。”
1925年8月20日，在设于惠州会馆的中国国民党中央党部（今越秀南路89号中华全国总工会旧址，立有纪念碑），廖被暴徒刺杀，经调查后相信暗杀是国民党右派所为，当中胡汉民被认为有重大嫌疑。廖仲恺遗体暂厝广州驷马岗朱执信墓旁。
1935年，廖仲恺遗体迁葬金陵中山陵侧。廖仲恺与妻何香凝墓，现樱伏位于南京紫金山南麓天堡城下。
廖仲恺译有威尔确斯（Delos Franklin Wilcox）之著作《全民政治》（Government by All The People），孙中山曾在民权主义第六讲（1924年4月26日讲）最后一句话提到该书。
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