褪黑激素是人脑部深处像松果般大小的“松果体”分泌的一种胺类激素，所以有人叫它“松果体素”。
褪黑素的基本功能就是参与抗氧化系统，防止细胞产生氧化损伤，在这方面，它的功效超过了已知的所有体内物质。
事实上，褪黑激素还有一个主要作用是调节睡眠/清醒周期、协调心率平衡以及帮助人们倒时差。
褪黑素的分泌是有昼夜节律的。夜幕降临后，光刺激减弱，松果体合成褪黑素的酶类活性增强，体内褪黑素的分泌水平也相应增高，在凌晨2-3点达到高峰。
夜间褪黑素水平的高低直接影响到睡眠的质量.随着年龄的增长，松果体萎缩直至钙化，造成生物钟的节律性减弱或消失，特别是35岁以后，体内自身分泌的褪黑素明显下降，平均每10年降低10-15%，导致睡眠紊乱以及一系列功能失调，而褪黑素水平降低、睡眠减少是人类脑衰老的重要标志之一。
因此，从体外补充褪黑素，可使体内的褪黑素水平维持在年轻状态，调整和恢复昼夜节律，不仅能加深睡眠，提高睡眠质量，更重要的是改善整个身体的机能状态，提高生活质量，延缓衰老的进程。
故褪黑激素对人体来说是非常重要的一种生理激素。
最新科研成果表明，除了松果体能够分泌褪黑激素以外，人肠道中也能生成一定量的褪黑激素。
不仅人体能产生褪黑激素，某些植物（包括日常食物）中同样含有褪黑激素成分。
令人迷惑的是，人和其他哺乳动物都需要睡眠，以便让忙碌了一天的大脑放松。
难道植物也需要睡眠吗？
对此疑问，植物学家的答案是，植物产生褪黑激素并非像人类和其他动物那样是睡眠所需，而是因为褪黑激素本身还是一种出色的天然“抗氧剂”，植物可用其抵御空气中的臭氧对植株造成伤害。
我们每天吃的粮食、蔬菜和水果中同样含有极微量的天然褪黑激素成分。
如，燕麦含1.8ng/g，甜玉米含1.3ng/g，大米含1ng/g，小麦含0.2—0.4ng/g，大麦含0.8ng/g，红萝卜含0.6ng/g，西红柿含0.5ng/g，生姜含0.5ng/g，香蕉含0.5ng/g，杏仁含0.6ng/g。
那么，我们能否通过食物来补充褪黑激素呢？
营养学家的观点是，少量可食性植物（或植物药等）确实具有改善睡眠的效果（如目前国际市场上畅销的小白菊制剂和金丝桃素制剂等），但要想通过进食方式来补充足够剂量的褪黑激素（即每天2mg）以达到治疗目的，则人们必须每次吃几十磅的食物才行，这实际上是做不到的。
因此，若要改善睡眠不佳状况，只能购买市售褪黑激素制剂才能起到助眠效果。
褪黑激素含量较多的10种植物
植物名 褪黑激素含量（单位ng/g）
1.黄芪 7110
2.金丝桃 4390
3.小白菊 2450
4.白芥菜籽 189
5.枸杞子 103
6.葫芦巴 43
7.葵花子 29
8.苜蓿子 16
9.豆蔻子 15
10.亚麻籽 12
（注：ng为英文“纳克”的缩写即，10亿分之1克）
（责任编辑：李娟）
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