古罗马人对洗澡有特殊的嗜好，在很早以前，古罗马人就建了许多极隐吵其考究的大型浴场，将沐浴温泉作为养生与享受的一种方式。浴场在古代罗马不仅是保持个人卫生的洗浴场所，还是一个具备休闲、社会活动、交际等多重功能的公共场所，是一个由不同功用的建筑组合而成的建筑群，是反映古罗马建筑最高成就的代表之一。
古罗马的公共浴场是当时建筑中功能、结构和施工技术最复杂的一种建筑群。浴场容纳人数很多，也像剧场那样是供民众使用的，发挥着民众俱乐部的作用。
这种浴场在共和国后期开始出现，最初可能是从城市或神庙附近公用的某种温泉浴池转化而来，只有一两个较大的热水浴池；由于要经得住水汽侵蚀，因此一开始便采用砖石结构，以圆形为主，屋顶也多用穹隆圆顶。
到了帝国初期，浴场规模发展得庞大而复杂，大型的皇室浴场增设图书馆、演讲厅和商店等，还有很大的交谊厅和运动场所。建筑一律用砖石、水泥和拱顶等物建成，中央大厅宽敞明亮。罗马建筑追求空间效果和华美装饰的特色与多样化的用途，配合得可谓完美无缺。
公元2世纪初，叙利亚建筑师阿波罗多洛斯设计的图拉真浴场确定了皇家浴场的基本形式：主体建筑物为长方形，完全对称，从轴线上是热水厅、温水厅和冷水厅；两侧各有入口、更衣室、按摩室、涂橄榄油和擦肥皂室、蒸汗室等；各厅室按健身、沐浴的一定顺序排列；锅炉间、储藏室和奴隶用房在地下；浴场地下和墙体内、拱顶内设有管道通热气和烟以取暖。
以后各代修建的卡拉卡拉浴场、戴克里先浴场和君士坦丁浴场，均大体仿此建造。这几个浴场的主体建筑都很宏大，其中卡拉和好卡拉浴场是罗马帝国时期遗留下来保存最完好的浴场，也是同类建筑中规模最大、设备最完善、结构最先进的浴场。浴场长216米，宽122米，可容纳1600多人；戴克里先浴场长240米，宽148米，最多可容3000千人。它们的温水厅面积最大，用三个十字拱覆盖，是古罗马结构技术成就的代表作之一。在各种类型拱券覆盖下的厅堂，形成室内空间的序列，它们的大小、高低、形状、明暗、开合都富有变化，对以后欧洲古典主义建筑有很大影响。卡拉卡拉浴场以其规模、技术、工艺赢得了罗马建筑史上里程碑式建筑的地位。
浴场的主体建筑物后面是体育场，其余三面是花园，再外面其四周都有建筑物，整个浴场占地面积很大。戴克里先浴场面积达11公顷之多。公元4世纪时，罗马城共有大型浴场11个，中小型浴室800多个。
帝国灭亡后，皇家办的大浴场多数遭到破坏。只有卡拉卡拉、君土坦丁、戴克里先等少数浴场幸存下来。16世纪，戴克里先浴场高大的温水厅，被改为天主教堂，保存至今；它东侧的几个厅堂现为博物馆，西侧的灶棚侍两个圆厅亦成为教堂，还留存一些半圆龛和墙垣。虽说这个大浴场如今已面目全非，然而人们在此驻足仍不难想象出它昔日的壮丽和辉煌。
卡拉卡拉浴场位于罗马城的南部，是古罗马时期城内规模最大的浴场之一。
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