十九世纪的巴黎，贫苦的冉·阿让为了挨饿的孩子去偷面包，结果被饱食终日的法官判处19年的脊肢苦役。出狱后，走投无路的冉·阿让被好心的米利埃主教收留过夜，却偷走了主教的银器潜逃，后被警察捉回。主教声称银器是送给他的，使冉·阿让免于被捕。主教的言行感化了冉·阿让，他化名马德兰，从此洗心革面奋发向上，十年后成为成功的商人并当上市长。这时，以前缉拿过他的警长沙威出现，一心要找他的麻烦。在此期间，冉·阿让得知了妓女芳汀的悲惨遭遇，并承诺照顾她的私生女柯赛特。 八年过去了，平静的生活再起波澜——柯赛特爱上了共和派青年马利尤斯，轰轰烈烈的巴黎人民起义爆发了，无赖德纳迪埃和冉·阿让又狭路相逢，而多年来从未放弃追捕冉·阿让的警长沙威又樱友世出现在冉·阿让的面前……<<悲惨世界>>是雨果的代表作.小说共分5部分,以冉阿让一生的经历贯穿全书.作品从他出狱之日写起,一直追溯到他入狱的1796年,往下涉及了1832年的巴黎街垒战.小说人物活动的背景相当广阔,包括拿破仑当政、波旁王朝、和七月王朝3个时代.作品对贫苦人民的不幸遭遇表示深切的同情,对当时的社会进行了揭露和控诉告册.雨果在小说的"作者序"里曾说他写这本书是因为"在文明鼎盛时期人为地把人间变成地狱,并且是人类与生具来的幸运遭受不可避免的灾祸".他还明确地说,"只要20世纪的3个问题--贫穷使男子潦倒,饥饿使妇女堕落,黑暗使儿童羸弱"还没有得到解决,那么他的这本书就是有用的.小说原名"受苦的人们",这也清楚地说明了作者的创作意图.冉阿让被监禁19年,而他所犯的"罪行",不过是偷了一块面包.芳汀本是个天真善良的姑娘,被公子哥欺骗后有了私生女,因此被工厂开除,丢了饭碗.为了女儿活命,从卖头发,卖牙齿,到卖身,终因贫病交加而死.小柯塞特的悲惨遭遇更另人同情.小说还谴责了资产阶级法律的残酷.冉阿让犯了个小过失,对他的处罚何等残酷.芳汀受一绅士侮辱与之争吵,被认为触犯了法律要监禁6个月.小说通过对沙威这个人物形象的塑造,也揭露了法律暴虐、残忍的本质.小说中还以满腔热情歌颂了共和党人的英勇斗争精神.
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