求学时期
清道光八年（1828年）深秋，容闳出生在广东香山县一户贫困农家。此时，原属香山县的小岛澳门已被葡萄牙殖民者占租近三百年。
从康熙朝后期直到鸦片战争前，清朝一直实行禁教政策。但是，西方传教士一直没有停止悄悄在中国沿海传教的活动，并为贫穷人家兴办一些医院和学校，以吸引人入教。葡占澳门，自然成为传教的大本营。
道光十五年（1835年），七岁的容闳跟随父亲前往澳门，并入读当时仍附设于伦敦妇女会女校之马礼逊纪念学校（MorrisonSchool），由独立宣教士郭士立（原属荷兰传道会）之夫人负责教导。道光十九年（1839年）中英交恶，郭夫人因此离开澳门，但容闳仍于马礼逊纪念学校就读。同年美国教育家勃朗（Rev.SamuelRobbinsBrown）牧师抵达澳门，马礼逊纪念学校正式独立。道光二十二年（1842年），由于香港被割让给英国，故马礼逊纪念学校迁往香港，容闳亦随之迁往香港继续学业。
道光二十六年（1846年）底，勃朗校长夫妇因病准备返美，临行前表示愿意带三五名学生一同赴美留学。道光二十七年（1847年1月）初，勃朗牧师返回美国，离开时带同容闳、黄宽及黄胜三人前往美国留学。4月12日，到达纽约，于麻省之孟松预备学校（MonsonAcademy）就读。道光三十年（1850年）毕业后考入耶鲁学院，为首名于耶鲁学院就读之中国人。咸丰二年（1852年），容闳入籍美国。咸丰四年（1854年），容闳以优异的成绩从耶鲁大学毕业，获文学士毕业，其后返回中国，曾在广州美国公使馆、香港高等审判厅、上海海关等处任职，后为上海宝顺洋行经营丝茶生意。
从太平天国到洋务运动
容闳最先把中国近代化的希望寄托在太平天国运动上，咸丰十年（1860年），出于对太平天国的同情，冒险前往天京（今江苏南京）考察。 向洪仁玕提出组织良好军队、设立武备学校及海军学校、建立有效能的政府、颁定教育制度等建议七条并表示如被采纳，愿为太平天国效力。洪仁赞成其建议，但碍于形势，无法实行 。但“未敢信其必成”，对洪秀全授予一枚四等爵位岩亮贺的官印坚辞不受。
同治二年（1863年），到安庆谒见曾国藩。同治三年冬，受曾国键宽藩委派，为筹建江南制造局赴美采购机器，次年回国。所购100多种机器，成为第一个洋务企业——江南制造总局的主要设备。曾国藩遂保举容闳以五品候补同知衔，任江苏巡抚丁日昌的译员。容闳先后翻译了《地文学》、《契约论》等书。同治五年，曾国藩采纳容闳建议，在江南制造总局内设立兵工学校，培养机械工程技术人员。同治七年，容闳上书江苏巡抚丁日昌，转呈军机大臣兼总署大臣文祥，提出四条建议。同治九年，容闳又向曾国藩提议派学生官费赴美留学。曾国藩与李鸿章商议后奏报清廷获准，陈兰彬、容闳分任幼童出洋肄业局正、副委员。容闳在沪、粤、港共招生120名，从同治十年至十三年4年间，每年派出30名赴美留学。
同治四年（1865年），再次赴太平天国首都天京（今江苏南京）。1875年（光绪粗派元年），容闳并任出使美国、西班牙、秘鲁三国副大臣，直至1881年清政府撤回留学生为止。
参与维新
由于对洋务派失望，光绪七年至光绪二十年（1882-1894）又侨居美国。光绪二十四年（1894年）7月，中日甲午战争爆发，身在美国的容闳一直坐卧不安，焦灼地关心战事，为祖国命运担忧。他通过关系给湖广总督张之洞写信表示愿回国效力。张之洞马上复电，要容闳回国商议。从1896—1898年间，容闳通过各种渠道向清政府提出种种兴国方案，其中最重要的是提出设立国家银行、修筑全国铁路两大建议，但最后却因官场腐败内斗被朝廷否决。光绪二十四年（1898年）6月中旬，光绪皇帝正式颁发“明定国是”诏书，维新变法正式开始。9月21日，维新失败。容闳冒险潜逃出京，避居上海租界。
走向革命
光绪二十六年（1900年），唐才常的自立会在上海改称“中国国会”，被推为会长，并负责起草英文对外宣言。光绪二十七年（1901年）9月，一些革命党人在香港开始策划夺取广州的起义，决定事成后推举容闳为政府大总统，但容闳认为应当推举孙中山为大总统。虽然革命派的几次起义全都失败，但容闳在美仍积极活动，联络了美国军事专家荷马李（HomerLea）和财政界重要人物布思（CharlesBeachBothe），计划筹款，训练武装力量，支援中国革命。此后，容闳一直努力此事。旅居新加坡的孙中山，与容闳通信频繁。
宣统二年（1910年），邀孙中山赴美会谈，表示支持革命。
宣统三年（1911年）10月10日，辛亥革命爆发，武昌起义成功。12月19日至29日，容闳连续写三封信给革命党人谢缵泰，热烈欢呼推翻帝制的伟大胜利。同时详述了自己对革命发展的观点。
民国元年（1912年）1月1日，孙中山在南京就任临时政府大总统，致函祝贺孙中山就任中华民国临时大总统。孙中山第二天便亲笔写信给容闳，诚邀他归国担任要职，并寄去一张自身近照。4月21日上午，容闳病情继续恶化，抢救无效，逝世于美国康州哈特福德城沙京街寓所，终年84岁。
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