苏州弹词简称“弹词”,又称“小书”,发源于江苏苏州,盛行于江、浙、沪的长江三角洲一带,是一种散韵文体结合,以叙事为主、代言为辅的说唱艺术,使用语言为苏州方言。弹词以说、噱、弹、唱为主要艺术手段。说的部分融合叙事与代言为一体,既有第三人称的表叙,又有第一人称的角色。
苏州弹词具有以理、味、趣、细、技为其艺术特皮野色。其唱篇一般为七字句式,按吴音或中州音押韵。所唱为明白晓畅的吟诵体的基本曲调“书调”。书调以语言因素为主,崇尚咬字清晰和行腔韵笑旦味。规范的基本曲调又可随内容而作即兴发挥,以适应各种书目唱篇,所谓“一曲百唱”。
苏州弹词的演出形式很灵活,传统的演出形式分单档、双档。单档即演员自弹自唱;双档分“上手”和“下手”,上手为主要说唱者,自弹三弦,下手弹琵琶。后来发展了三档甚至小组唱的形式。
苏州弹词大致可分为陈(遇乾)调、俞(秀山)调和马(如飞)调三大流派。陈调苍劲浑厚,宜于表现悲壮慷慨之情,代表演员还有杨振雄、蒋月泉等;俞调速度徐缓,旋律曲折激越、流畅委婉,有“三回九转”之说,代表演员还有祁莲碰握扰芳、夏荷生等;马调质朴爽利,韵味浓厚,曲调的吟诵性较强,擅长于叙事。
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