魏晋南北朝，也称三国两晋南北朝。这段历史从公元222年孙权称王至589年隋灭陈朝，共计367年。这期间只有西晋维持了短短几十年的大一统局面，其余便是割据混战时代。
从时间轴来看，魏晋南北朝阶段是一个分裂时间长，政权迭代快，且长期持续战乱的大历史阶段。这段历史的“乱”主要有三个方面。第一乱是“五胡十六国”。“五胡十六国”的源头是“八王之乱”。晋武帝司马炎建立西晋之后，起初社会稳定，形势大好。
但是，司马炎之后的晋惠帝司马衷却是个无能的人，“何不食肉糜”的典故就是出自他。偏偏司马衷有个不安分的皇后贾南风，野心极大。贾南风想要独掌大权，便在各藩王之间纵横捭阖，最终引起各藩王互相攻伐，酿成了长达十六年之久的“八王之乱”。
“八王之乱”的后期，成都王司马颖派部下匈奴人刘渊向北方的匈奴借兵，想要大干一番。不料，刘渊看到西晋国力空虚，便自立为“汉王”，定国号为“汉”，成了五胡十六国的第一国。自此，“五胡十六国”便拉开了序幕。
公元317年，刘渊灭西晋。晋政权东迁至南京，史称东晋。随后的时期，中国北方便陷入战乱之中，匈奴、鲜卑、羯、羌、氐等五个主要少数民族粉墨登场，先后建立了二十多个政权，其中有十六个实力相对强大，所以又称五胡十六国时期。
五胡十六国时期，各少数民族政权互相攻伐，给社会经济造成了巨大破坏。这样的混乱的局面一直持续到公元439年，北魏拓跋焘灭北凉，统一了中国北方，从此历史进入南北朝时期。
第二乱是东晋内部之乱。晋朝政权东迁之后，通过一系列手段尤其是取得淝水之战胜利，站稳了脚跟。与北方混乱不堪的局面相比，东晋称得上是相对安定。但是，随后而来的是内部矛盾的突出。晋室东迁，掌控政权的依然是北方士族。但是，南方士族在本地经营日久，双方不断发生冲突。
斗争的结果自然掌握国家机器的北方士族取得胜利。但北方士族要在江南站稳脚跟，仍然需要和南方士族合作。一方面，他们扶持顾、陆、朱、张等南方大族。
另一方面，在南方士族势力较弱的地区设立侨州、郡，集中安置南下的北方人，避免与南方土著势力爆发冲突。这一时期，随着局面的稳定，士族生活日益腐化堕落。在此背景下，南方汉族武将逐渐崛起，逐渐掌控了军队实权。
第三乱是南朝之乱。南朝是指东晋灭亡后，存续于中国南方的宋、齐、梁、陈四个朝代。随着东晋政权的日益没落，武将刘裕崛起。
公元420年，刘裕灭晋，建立宋朝，史称“刘宋”。刘裕称得上一个英明神武的皇帝，但他的子孙一代不如一代。公元479年，南兖州刺史萧道成起兵反叛，灭掉刘宋，建立齐朝。
齐的历史轨迹与刘宋如出一辙，老子创业，子孙败家。公元502年，雍州刺史萧衍攻入建康，结束了齐政权，建立了梁朝。萧衍即梁武帝。
梁武帝初期还算励精图治，但是到了后来，便开始笃信佛教，乱理朝政。据史书记载，梁武帝曾四次撂下摊子出家为僧。他出家不要紧，却苦了一班大臣。
毕竟国不可一日无君，众大臣无奈，只能大家凑钱给寺庙，把皇帝给赎回来。在这样的情况下，最终发生了“侯景之乱”，萧衍被幽禁，最终活活饿死。
公元557年，通过讨伐侯景成长起来的陈霸先灭梁，建立了陈朝。相比起南朝前三个朝代，陈朝算是比较清明的一个政权。
陈朝最后一个皇帝陈叔宝虽然昏庸了一点，但也没犯什么大的恶行。在陈朝统治期间，南方社会比较安定，生产力也得到恢复。
然而，陈叔宝时运不济，此时的北方已经结束了动乱，杨坚的隋政权一统北方，国力强盛，已经将统一中国摆上了议事日程。公元589年，隋朝大军南下，俘虏陈叔宝，灭陈朝，魏晋南北朝时代正式走入历史舞台。
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