横断山脉位于中国地势第二级阶梯与第一级阶梯交界处，是中国第一﹑第二阶梯的分界线。为中国四川、云南两省西部和西藏自治区东部一系列南北向平行山脉的总称。山岭海拔多在4000~5000米，岭谷高差一般在1000~2000米以上。平均海拔4000米以上。山高谷深，横断东西间交通，故名。山岭自西而东包括伯舒拉岭--高黎贡山、他念他翁山--怒山、、芒康山（宁静山）--云岭、雀儿山--沙鲁里山、大雪山--折多山--锦屏山、邛崃山--邓殊山--大凉山等。
在北纬25°~29°40′之间基本上是南北走向，北纬29°40′以北向西北展开，北纬25°以南向东南撒开肆游。总地势北高南低，高于5000米的山峰多有雪峰、冰川。位于北纬27°10′的玉龙雪山海拔5596米，为中国纬度最南的现代冰川分布区。山岭褶皱紧密，断层成束，怒江、澜沧江、金沙江、大渡河、安宁河等许多大河都沿深大断裂发育。各条断裂带在第四纪都有活动。怒江以西的腾冲地区有第四纪火山群，龙陵、潞西一带曾发生过强烈地震！21世纪的几次地震为2008年四川汶川8级地震和2013年雅安7级地震。
横断山脉由于走向特殊、地理位置特殊，它在地理、地质、生物、水文等诸多科学领域有重要意义。横断山脉成为印度裂行销洋的暖湿气流进入中国的通道，印度洋的暖湿气流被喜马拉雅山脉和冈底斯山脉两条东西向的高大山脉所阻挡，沿南北走向的横断山脉进入中国，给青藏高原东南地区带来丰沛雨水，进而对这里冰川发育、植物分布有带仔重大影响。由于横断山脉的形成过程是逐渐由近东西走向变为近南北走向的，使这里的生物逐渐进化出非常特殊的适应性，成为动物、植物学研究的热点地区。另外由于横断山脉的交通困难，许多地方很少受外来影响，保存了许多少数民族独特文化和未被破坏的自然景观！
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