日本关东军是日本陆军的一个重要组成部分，它因侵驻中国东北的金县、大连地区的“关东州”而得名。
1898年，沙俄政府强迫清政府把中国旅顺和大连湾“租借”给俄国，即把这块租借地划为俄国的一个州——即称“关东州”。
1904年2月，日俄战争爆发，持续1年零5个月，最后以俄国的失败而告终。战后，根据双方所缔结之“朴次茅斯条约”搭饥碧第5、6两款中之规定：俄国“将旅顺、大连湾及附近领土领水租借权，与关联租借权”及组成的“一切特权”，以及租借地“效力所及地之肢搏一切公共房屋财产”，“长春、旅顺间之铁路及一切支线……无条件让与日本”。由于攫取了俄国侵略者在中国东北南部地区的一切特权，日本在亚洲大陆获得了殖民地。1905年（明治37年10月18日），日本侵略者为巩固其在中国东北南满地区的殖民统治，在辽阳成立了关东都督府，由陆军大将大岛义昌任总督，都督府内设陆军部。
1907年开始，日本在“关东州”驻扎有1个师团和6个铁道守备大队的兵力。
1919年4月12日，日本将关东都督府改为关东厅，以原陆军部为基础，另组成了关东军司令部，实行军政分治：关东厅为司法、行政最高机关；关东军司令部则为最高军事机关。
关东军司令部先设沈阳，后迁旅顺，1931年9月前后迁沈阳，1932年伪满洲国成立前后迁长春，直到1945年8月投降前夕。曾一度向通化、临江撤迁，企图凭借山区固守顽抗，最终以日本无条件投降而告终。
关东军司令部设参谋部、副官部、兵器部、经理部、军医部、兽医部、法官部等，指挥驻扎在中国东北的师团、独立守备队以及旅顺炮兵大队、关东宪兵。关东军司令长官由日本内阁陆军大臣和大本营参谋总长领导。
远东国际军事法庭判决书中对关东军下的定义是：“所谓关东军就是根据《朴茨茅斯条约》，为保护知举包含着南满铁路在内的日本利益而‘驻满’的日本部队。”
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