飞得最快的鸟是尾部有脊骨的尖尾雨燕 ,关于它的时速有两种报道,1942年前苏联报道时速为170.98公里;而1934年,在印度东北卡查山地区的一次3.22公里的飞行中,用秒表测出这种尖尾雨燕的时速高达276.47~353.23公里。
雨燕和一般秋去春来的燕子大不相同,前者为小型攀禽,其最大的特点之一是4个脚趾全部都朝前;后者为鸣禽,足趾三前一后,两者分别属于两个不同的目。雨燕的种类很多,中国共有7种,其中最常见的是北京雨燕,常集成大群于高空疾飞捕虫,营巢于一些中国式大屋顶的古建筑阁楼里,故又有楼燕之称。
雨燕与燕十分近似,长约9~23公分(3.5~9吋)。翅特长,体结实有力。羽衣致密,具暗淡的或有光泽的灰、褐或黑色,有时在喉、颈、腹或腰部有淡色或白色斑纹。头宽,嘴短宽而微弯曲。尾通常短,但也有的长而分叉深。足弱小,通常只靠尖爪攀附在陡直面上。著落在平地上的雨燕也许不能再飞起来。软尾雨燕的後趾转到前面,有助于抓住陡直面;刺尾雨燕的针尖状短尾羽提供支撑作用,而足没有多少变化。
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