据出土文物证实，远在四千年前，我们的先民就在此山上留下足迹。春秋战国时，越王勾践曾将普陀山及附近诸岛称为“甬东”，秦朝安期生、晋朝葛洪等人都先后来山采药和修炼。
相传汉代大儒梅福曾来山隐居，故普陀山初名梅岭山。唐朝佛教盛行，公元九世纪中叶，有天竺(今印度)僧人来山，并得梵名“补怛洛迦”(意即美丽的小白花)。
唐大中十二年(858年)，日本僧人惠锷从五台得观音像归国，途经普陀洋面，遇风受阻，来到普陀。
宋神宗元丰三年(1080年)，开始在普陀山正式建寺，赐名“宝陀观音寺”。
宋高宗绍兴元年(1131年)，朝廷将岛上所有渔民迁出，辟为“佛地净土”。宋宁宗嘉定七年(1214年)指定普陀山重点供奉观音，山中各寺院内均塑观音像，于是观世音与普陀山结下不解之缘。
因《华严经》载：“于此南方有山名补怛洛迦，彼有菩萨，名观自在”，遂被附会为观音菩萨的道场，成为佛教四大名山之一。元、明、清各朝都曾对普陀山赐金拨银，进行修缮和扩建。
清康熙年间，荷兰殖民者点据普陀山，将寺院焚毁殆尽。后来，康熙皇帝两次拨款修复，到清中叶已拥有三大寺、八十八庵院（中型佛寺）、一百二十八茅棚（小型寺院）。
大部分建置在岛的东南部。当时山上香火鼎盛，僧众多达三千余人。普陀山成了闻名海内外的佛教胜地，国内各地以及日本、东南亚的佛教徒前来此“海天佛国”朝拜的，络绎不绝。
直到1945年抗战以后，普陀山尚有大小寺院庵堂八十余所。这个所谓佛国圣地，名扬海外，尤其在东南亚佛教界和华侨中影响很大。
解放后，国家对主要寺院和风景点进行了多次整修，国内外游客更是纷至沓来，四季不绝。普陀山现正在修复中，目前对外开放的有三大寺、四大庵等二十多个风景点。
扩展资料：
地处浙江省杭州湾东南海中的普陀山，峰壑竞秀，奇石嶙峋，花木葱茏，泉流掩映，金沙雪浪，风光旖旎。如普陀旧志云：“名山胜境，本仙真栖息之乡，绝岛荒嵎，为贤者避世之地。
伊人宛在，游子关情。”这座名山中的道教文化印迹，千百年来，让文人墨客们感怀不已，留下了不少咏叹之词。
普陀山“短姑道头”的传说：
据《普陀山志·灵异》记述，相传有嫂子和小姑子两人多年来一直虔诚地礼敬观音菩萨，积多年的心愿，姑嫂俩远道航海到普陀山来进香。船到普陀山，姑嫂正准备登岸上山进香。
恰在此时，小姑子来了天癸。因为传统的观念认为女子在此时为不清净，不能礼佛拜神，只能请嫂子代为上山进香，在菩萨面前了却自己的心愿。嫂子借小姑子的短处有点取笑她。
小姑子既惭愧又痛恨自己，但是没有办法，只能独自坐在船上静等嫂子进香回来，白费了多年的虔诚心愿。不多时，海水涨潮，恰逢涨大潮的时候，潮水很快淹没了船靠岸上山的小路。
小姑子乘坐的船成了海中的孤舟。独自一人，四处无靠，小姑子既饿又害怕，真是孤立无援，天地不灵，小姑子只能默念观音菩萨。
不一会儿，正当小姑子情绪低落的时候，岸上来了一个手提盛饭竹篮的老年妇女，只见老妇不断地向海水中投小石子。说来也怪，小石子扔在海水中就冲不走。
渐渐地小石子堆出了一条从岸边到船上的小路。老年妇女趟水踩着小路走到船上，为小姑子送来了饭食。小姑子感到奇怪，平白无故怎么会有人送饭来呢?刚要问话，那老妇不管这些。
放下饭食并不答话转身就走。小姑子一天没有饭吃，已经饥渴难忍，以为是嫂子想着自己，托人送来的饭食。诱人的饭香容不得小姑子多想，先吃了再说。肚里有了饭食，小姑子踏实多了。
一心念叨还是普陀山好人多。天色已晚，潮水退了，嫂子礼佛进香后踩着刚成形的小路回到船上，看到小姑子孤独一人等侯在船上，这才想起小站子还滴水未进呢。
正在犯愁如何回去向公婆交代的时候，小站子却感谢嫂子的思德，弄得嫂子摸不着头脑。小姑子指着竹篮向嫂子述说了有人给她送饭的经过，认定是嫂子贤惠。
这一说，嫂子更觉内心有愧，认识到可能是著萨显圣，以此安慰这个远道度诚来进香，又因为特殊原因无缘得见菩萨面的小女子。自己取笑了小姑子，让小姑子受了委屈。
著萨有所怪罪，应该立即返身回殿再拜谢菩萨宽恕。嫂子回到大殿，再上香祷谢，叩头再三，然后抬头仰瞻莲花座上的菩萨，只见观音大士的衣裙还是湿的。
这一下验证了嫂子的推测，小姑子的虔诚让她看到了菩萨，感受到了菩萨的恩德，也让嫂子知道菩萨无处不在，无时不在。
从此，为了昭示小姑子的虔诚，纪念菩萨的显灵，姑嫂俩停船的地方就称为“短姑道头”，菩萨扔石子形成的小道至今仍旧天然存在。
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