朝鲜人民军于1948年2月8日正式建立，前身为1932年4月25日在中国东北创建的朝鲜人民革命军。
朝鲜人民军一贯坚持领袖和党对军队的绝对领导，将保卫领袖和党中央的安全、维护国家的主权与尊严、积极参加社会主义革命与建设事业作为自己的神圣使命。朝鲜政府设有人民武装力量省，常备武装力量为朝鲜人民军，分陆、海、空三个军种，现役部队110万人。常设领导机关为总参谋部和总政治局，另有朝鲜工农赤卫队军、朝鲜红色青年近卫队军、朝鲜教导队三大民兵组织，预备役兵力700万人以上。
朝鲜军队的指挥体制是典型的政令－军令一体化制度。武装力量最高统帅为朝鲜国防委员会委员长及朝鲜人民军最高司令官。具体的军事指挥由国防委员会负责。
朝鲜劳动党设有中央军事委员会和军事部。国防委员会下设有人民武装力量部。常备武装力量为朝鲜人民军，分陆、海、空三个军种，常设领导机关为总参谋部和总政治局。
朝鲜实行普遍义务兵役制。服役期：陆军6～8年、海军5～10年、空军3～4年。义务兵可服役至40岁。
军费开支约占国家财政支出的14.4%。2005年，国防开支占国家预算支出总额的15.9%，用于发展国民经济的开支占41.3%；对农业部门的支出比2004年增加32.5%。2006年，朝鲜国家预算支出总额比2005年增加3.5%。 陆军 朝鲜陆军 约95万人， 主战坦克约3500辆，装甲输送车2500辆，牵引火炮： 3500门，自行火炮，4400门。 火箭炮2500门，迫击炮7500门。
主战坦克：约3500辆，主要有T—54/—55型、 T—62型、59式、“天马式” “暴风”式等。
轻型坦克：约560辆，主要有 PT—76型、M—1985型。
装甲输送车：2500辆、主要有STP—40/—50/—60/—152型、Type—531型、M—1973型。
牵引火炮：122毫米、130毫米、152毫米共3500门。
自行火炮：122毫米、130毫米、152毫米、170毫米共4400门。
火箭炮：107毫米、122毫米、240毫米共2000门。
迫击炮：82毫米、120毫米、160毫米共7500门。
地地导弹：蛙—3/—5/—7型24部、“飞毛腿”C型约30部。
地空导弹：SA—7/—笑颤16型1万余枚。
反坦克导弹：AT—1型、AT—3型、AT—4型、AT—5型若干具。
无后坐力炮：82毫米1700门。
高射炮（高射机枪）：14.5毫米、23毫米、37毫米、57毫米、85毫米、100毫米共11000门（挺）。 海军 4.6万人，编有2个舰队司令部。
潜艇：苏制R级22艘、W级4艘，小型潜艇45艘，海岸潜艇21艘。
护卫舰：“罗津”级2艘、“苏湖“级1艘。
导弹快艇；“西州”级15艘、“黄蜂”级12艘、“蚊子”级10艘、“瑞兴”级6艘。
鱼雷艇：共198艘，其中“新兴”级3艘、P—6级155艘、“新浦”级40艘。
巡逻艇：158艘，其中“海南”级大型巡逻艇4艘、“大青”级大型巡逻艇13艘、“索曼”级大型巡逻艇6艘、“索”I 级近海巡逻艇18艘、“上海”II 级高速攻击艇12艘、“椒岛”级高速攻击炮艇3艘、渔船改装巡逻艇约100多艘。
扫雷艇：“陆岛”系列25艘。
水陆两栖登陆艇：10艘。
水面支援船：7艘，其中海上拖船2艘、侦察船1艘、气象测量船1艘、潜艇救护船3艘。
岸塌瞎防部队：地对舰导弹团2个，“蚕”式导弹基地6处；122毫米、130毫米、152毫米岸炮若干门。 空军 1.5万人，编为6个航空师。作战飞机607架。
战斗机：米格—17型107架、米格—19型159架、米格—21型130架、米格—23型46架、米格—29型30架、苏—7型18架、苏—25型35架。
轰炸机：H—5型82架。
运输机：安—2/雅—5型282架、安—24型6架、伊尔—18型2架、伊尔—62M型4架、图—134型2架、图—154型4架。
直升机：“休斯”500D型80架、米—2型139架、米—8/—17型15架、佐—5型48架。
教练机：米格—21型6架、雅克—18型碰衫败170架、FT—2型35架、CJ—5型10架、CJ—6型7架。
空空导弹：AA—2型、AA—7型若干部。
地空导弹：SA—2型300部、SA—3型36部、SA—5型24部。 非正规军 安全和边防部队（社会安全部）18.9万人。工农赤卫军约350万人，最大年龄为60岁，建立于道、市、村镇，指挥序列为旅——营——连——排，装备有轻武器、迫击炮和高炮。 驻外兵力 在12个非洲国家派有军事顾问。 1.《苏维埃社会主义共和国联盟和朝鲜民主主义人民共和国友好合作互助条约》简称为：《苏朝友好合作互助条约》（1961年07月06日，条约签订——1994年06月02日，条约废止。）
2.《中华人民共和国和朝鲜民主主义人民共和国友好合作互助条约》简称为《中朝友好合作互助条约》（1961年07月11日，条约签订；2021年，条约自动续约有效期。） 1945年以前，朝鲜一直是以农业为主的典型农业生产国。1945年8月15日脱离日本殖民统治后，经济发展逐渐向工业生产转移。1946年3月颁布土地改革法，8月实行产业国有化，1947～1948年实行了2个国民经济一年计划。1950～1953年爆发的朝鲜战争，使朝鲜经济遭到严重破坏。1954～1956年朝鲜经历了战后经济恢复时期。1957年实行第1个五年计划，并于1958年完成了对生产资料私有制的社会主义改造，1961年开始改革管理体制，建立了大安工作体系、新的农业领导体系和计划的一元化体系。第1个七年计划始于1967年，中间有1个六年过渡计划（1971～1976年），第二、第三个七年计划分别始于1978年和1987年。
朝鲜战争之后，在1950年代和1960年代，朝鲜政治稳定，外交上和苏联、中国等国家结盟，经济发展较快，但70年代以后，民众生活水平逐渐与韩国产生落差。又由于朝鲜的经济是以苏联为中心的社会主义阵营的一环，结构单一，因此80年代社会主义阵营在冷战失利之后处境日益艰难。90年代，连年天灾，朝鲜经济陷入衰退，进入“苦难行军时期”。
在此期间，朝鲜在逐步建立、充实工业生产基础的同时，注重发展社会主义民族经济,，积极推进发电厂（站）建设、企业改扩建工程，推进了沙里院钾肥联合企业等重要项目的建设；为在短期内解决住房问题, 平壤市大力建设统一大街, 在1990年一年内兴建了3万套现代化住宅；兴修了 2000公里水渠，把大同江和礼成江、鸭绿江和大宁江连成一个大灌溉网, 解决了西部产粮区农田的灌溉问题。
1991年底，朝鲜设立了第一个经济特区——罗津先锋自由经济贸易区（罗先特别市）。朝鲜经济逐步走出低谷，实现恢复性增长。
朝鲜经济体制是高度集中的计划经济，国有工业占有绝对控制地位，政府大力发展重工业以及国防工业。
从2002年7月起，朝鲜实行了一系列经济调整措施，并提出用现代技术革新经济，按照新环境、新气候的要求改善经济管理体制。先后对工资、物价、汇率等进行了大幅调整，予企业更多自主经营权，并设立了开城工业区、金刚山旅游区等。这些措施，对经济的恢复和发展发挥了积极作用，并使朝鲜经济在近几年始终保持恢复性增长。
2011年1月，朝鲜成立国家经济开发总局，并制定了“国家经济开发十年战略计划”。计划确定了基础设施建设、农业和电力、煤炭、石油、金属等基础工业及地区开发的战略目标，制定了在2012年打开强盛大国之门的框架，并“展示了在2020年达到发达国家水平的前景”。
2013年3月召开的朝鲜劳动党中央全体会议决定，实现对外贸易多元化和多样化，在朝鲜众多地区开设旅游区搞活旅游，各道根据实际情况成立经济开发区。朝鲜最高人民会议常任委员会5月29日发布政令，宣布出台经济开发区法，规定经济开发区为根据朝鲜特别指定的法规而给予特殊优惠的特别经济区。11月21日，朝鲜最高人民会议发布政令，宣布朝鲜各道（相当于省）将建经济开发区。
2014年7月24日，朝鲜最高人民会议常任委员会当天发布政令，决定在全国范围内新设多个经济开发区。
根据政令，朝鲜将在平壤市设立尖端技术开发区，在黄海南道设立国际绿色示范区，在南浦市设立出口加工区，在平安南道设立工业开发区和农业开发区，在平安北道设立旅游开发区。政令还宣布将新义州市的“特殊经济区”更名为“新义州国际经济区”。各道（一级行政区划）成立的开发区内将行使朝鲜主权。 朝鲜由于连续遭受自然灾害等原因，粮食一直短缺。国际社会通过双边或世界粮食计划署等国际组织，向朝鲜提供了大量人道主义援助。
美国的对外食品援助始于1954年。对朝鲜援助的食品要包括：小麦、蔬菜油、玉米、大豆、棉花、动物脂、面粉、高粱、大米等。而到2000年为止，美国对朝的援助总数估计超过了10亿美元。在1998年，美国提供了价值173百万美元，50万吨的食品援助；1999年超过180百万美元、重达60万吨的食品援助。1999年财政预算办公室在其报告中称，自从1995年以来，美国对朝鲜提供的紧急食品援助累积达3.65亿美元。美国政府在1996—1999年期间分别向朝鲜提供了大约1500万美元、5000万美元、1.6亿美元和1.4亿美元的食品。根据1994年10月达成的《美朝核框架协议》，美国将牵头建立朝鲜半岛能源开发组织，尽可能早地向朝鲜提供40亿美元的援助，帮助建造总装机容量为2000兆瓦的两座轻水反应堆发电厂，以解决朝鲜的电力短缺问题。另外，美国还将在轻水反应堆建成之前每年向朝鲜提供50万吨重油。1999年朝鲜承诺放弃核试验后，美国总统克林顿宣布部分取消对朝鲜长达近50年的经济制裁。放宽限制的一些活动包括：大部分朝鲜商品和原材料的进口；美国公司及国外子公司的大部分非保密产品和服务的输出，例如大部分消费品、大部分金融服务、对非事关国家安全的工业部门、非利害有关的投资；在农业、采矿、石油、木材、水泥、运输、基础设施和旅游部门的投资；美国国民给朝鲜人的汇款。这是美国自朝鲜战争以来，对朝鲜做出的一个最开放的姿态。双方经贸往来主要是美国援助性地向朝鲜出口农产品。从1993年到2000年，美国共向朝鲜出口了3510多万美元的商品。
从朝鲜战争开始，中国向朝鲜提供了大量援助，以粮食、化肥、石油为主。从1991年开始，中国取代苏联，成为对朝原油供应的唯一支柱，每年向朝输送50万吨石油，占朝鲜进口石油总量的80%。负责对朝输送石油的中朝友谊输油公司在鸭绿江两岸间建成11千米的输油专线，供给量由设在丹东马市村的供给协调基地决定，朝鲜从中国进口石油不仅价格大大低于国际市场价，而且通常都是延期一到两年再付款。2005年，中国援朝粮食达53.1万吨，占当年国际对朝粮援的92%。
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