背景
故事发生在1984年年底的北大西洋，苏联正处于戈尔巴乔夫上台前夕，也是美苏冷战、进行军备竞赛的高潮时期。1984年11月，苏联红海军最新型的台风级核潜艇“红色十月”号，由资深潜艇教官马尔科·瑞米尔斯（Marko Ramius）出任艇长，出发前往北大西洋参加潜艇作战演习。该型潜艇排水量高达三万两千吨，是世界上最大的核动力潜水艇，并装备了大量核弹头弹道导弹。
美国情报部门通过卫星发现了“红色十月”的踪迹，并指派洛杉矶级攻击核潜艇“达拉斯”号跟随监视。不料“红色十月”上安装了最新式的喷水推进系统，轻易地甩掉了“达拉斯”号。
令人匪夷所思的是，瑞米尔斯舰长杀死了自己的政委，并伪造红海军最高司令部命令，让“红色十月”向着美国海岸挺进。他向全体官兵声称，此举是要利用该艇先进的无声喷水推进系统打破美国海军的监视网，并纵情游览美国的海岸线。
“达拉斯”无法追踪“红十月”，这使美国十分惊恐，以为这是一场偷袭。在秘密会议上，中情局情报员瑞恩博士（Dr. Ryan）大胆地认为瑞米尔斯有意变节投奔美国。这一判断得到了上司的肯定，并给他三天时间，设法与“红色十月”取得联系。
红海军最高司令部收到了瑞米尔斯舰长的变节通告信，大为震怒。红海军在北大西洋的各个舰队倾巢出动，布下天罗地网追杀“红色十月”。而美国方面收到了苏联关于“红色十月”企图擅自向美国发射导弹、挑起世界大战的警告，也对瑞米尔斯舰长的行为感到担忧，为保证安全，开始寻找并准备击沉这条巨大的潜艇。而此刻，“红色十月”又遭到了克格勃潜伏特工的破坏，陷入重重危机。三方在冰冷的北唯肆碧大西洋展开了一场全方面的混乱角逐。
瑞恩冒着被冰冷海水冻死的危险，登上美国潜艇“达拉斯”号，识破了借刀杀人的计划，并与“红色十月”取得了联系。瑞恩和瑞米尔斯彼此没有见面，却心有灵犀，不久，瑞恩和“达雹行拉斯”的舰长、水手终于登上了“红色十月”，协助瑞米尔斯舰长，在幽深的海底上演了一场精巧而致命的潜艇战，击沉了追踪而来的苏联潜艇Kanavalov号，并击毙了潜伏在“红色十月”上的特工。最终，“红色十月”号在一个平静的月夜驶指举入了美国的河湾。
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